[왓처데일리] 누구나 한번쯤 어르신들이 ‘무릎이 시리고 욱신욱신 쑤시다’며 비를 예견하는 말을 들어본 적이 있을 것이다. 단순히 어른들의 입버릇이라고 생각하기 쉽지만, 관절은 기압과 습도, 온도 변화 등 환경적 요인에 크게 영향을 받는다. 요즘 같은 여름철에도 관절 통증을 호소하는 이들이 많다. 무더위가 지속될 땐 일사병이나 열사병과 같은 온열 질환 등에만 신경 쓰기 쉬우나, 관절 건강에도 각별한 주의가 필요하다.

여름도 관절염 복병? 장맛비와 에어컨 사용이 관절 통증에 영향 줘
관절염은 관절에 염증이 생긴 것을 말한다. 흔히 찬 바람 부는 겨울철 단골 질환이라 생각되기 싶지만 여름철도 예외는 아니다. 고온 다습한 날씨와 과도한 냉방 등으로 인해 대기와 관절 내부의 압력이 서로 평형을 유지할 수 없어 통증이 심해질 수 있다. 물론 계절적 요인이 관절염 발생과 상관관계가 있는지는 아직 밝혀진 바 없으나, 통증에는 영향을 미칠 수 있다. 장마철에는 대기압이 낮아지는 반면 관절 내부의 압력은 상대적으로 높아져 염증 부위가 부어오르면서 통증이 악화된다. 국제생물기상학저널에 실린 호주 라트로브대에서 날씨와 관절염과의 상관관계에 대해 살펴본 연구에 따르면 관절염 환자 92%는 장마철에 관절 통증이 악화된 것으로 보고되었다. 무더운 날씨에 실내에서 가동하는 냉방기의 찬 바람 또한 근육과 인대를 경직시키고 관절에서 윤활유 역할을 하는 관절액을 굳게 해 관절염에 영향을 미친다.

퇴행성 관절염 여성이 남성에 비해 2~3배, 중년 환자 유독 많으나 젊은층도 안심 금물
관절염 중 가장 흔한 퇴행성 관절염(골관절염)은 여성의 평범한 일상을 앗아가는 대표 질환이다. 여성이 남성보다 2~3배 가량 높은 발생률을 보이며 일상적인 활동에 지장을 주기 때문이다. 실제 건강보험심사평가원의 자료에 따르면 지난 해 퇴행성 관절염으로 병원을 찾은 이들이 2011년에 비해 13% 증가한 약 380만 명에 달한 가운데, 이 중 여성 환자가 약 70%를 차지했다. 또한 전체 여성 환자 중 50대 이상이 약 90%를 육박하는 것으로 나타났다. 이처럼 50대 이상의 중년 여성들이 퇴행성 관절염에 취약한 것으로 확인되었다. 보다 자세히 살펴보면 여성 환자 수가 40대에서 50대로 넘어가며 약 3배 가량 높아졌고, 60대가 78만 명으로 가장 많았으며, 70대가 71만 명으로 그 뒤를 이었다.

전문가들은 중년 여성이 퇴행성 관절염에 취약한 주원인 중 하나로 폐경에 의한 여성 호르몬의 분비 감소를 꼽는다. 여성 호르몬이 줄어들면 관절 연골이 약해지고 골밀도가 낮아져 상대적으로 연골이 손상되기 쉽다. 또한 여성의 경우 남성에 비해 근육량이 적어 같은 강도의 충격이라도 관절에 더 큰 무리를 줄 수 있다.

다만 젊은 환자도 안심은 금물이다. 실제 2015년 기준으로 30~40대 여성 환자도 26만 명에 달했다. 직업 특성상 또는 육아나 가사노동과 같이 관절에 무리가 갈 만한 일을 많이 한다거나 스포츠 활동을 즐기면 관절에 무리를 줄 수 있다. 특히 전업 주부의 경우 쪼그리고 앉은 자세로 장시간 집안 일을 하고 무거운 장바구니를 들고 걷는 일이 많은데 이는 무릎 관절에 악영향을 준다.

증상 비슷해 보여도 질환 달라, 의료진 통한 정확한 진단이 우선
퇴행성 관절염은 관절을 보호하는 연골이 마모되면서 생기는 만성 질환으로, 주로 무릎, 어깨, 척추와 같은 큰 관절에 발생하고 증상이 비대칭적으로 오는 것이 특징이다. 대다수의 사람들은 유사한 통증을 보여 또 다른 종류의 관절염인 류마티스 관절염과 혼동하기 쉽다. 다만 발생 원인은 물론, 통증 발생 부위와 시기 등이 전혀 다르다. 류마티스 관절염은 자가면역질환으로 통증이 주로 손·발가락, 손목, 무릎 등 말초 관절에 발생하며, 관절뿐 아니라 피로감, 발열 등의 전신 증상이 나타날 수 있다. 퇴행성 관절염의 경우 증상이 비대칭적으로 오고 대개 저녁 때에 증상이 심해지는 반면, 류마티스 관절염은 증상이 대칭적으로 나타나고 아침에 일어났을 때 뻣뻣함이 심하게 느껴진다. 간혹 퇴행성 관절염을 뼈가 약해지는 골다공증과 혼동하는 경우도 있지만, 통증 유무 면에서 차이를 보인다. 통증이 느껴진다면 골다공증이 아닌 퇴행성 관절염을 의심해 봐야 한다.

퇴행성 관절염은 관절 연골의 퇴행성 변화에 의해 발생되므로 한 번 손상된 관절은 완전히 회복시킬 수는 없다. 때문에 평소 관절이 손상되지 않도록 하고, 진행 속도를 최대한 늦추려면 조기 발견을 통한 조기 치료가 매우 중요하다. 생활습관 개선이나 약물요법 등의 보존적 치료나 수술적 치료를 통해 통증을 경감시키고 관절의 기능 유지, 변형을 방지한다.

이대목동병원 정형외과 유재두 교수는 “관절염은 여성 환자 비율이 압도적으로 높은 대표적인 여성 질환 중 하나이다. 다만 가족들 챙기기에 바쁜 중년 여성 환자들의 경우 통증을 참다가 병을 키우는 사례가 많은데, 퇴행성 관절염은 관절의 연골에 병이 오는 것으로 한번 관절의 연골을 다치면 재생이 안 되는 진행성 질환이기 때문에 조기 치료가 필수적이다”라며 “관절에 통증이 느껴진다면 즉시 병원을 방문하고, 유형에 따라 치료법 및 관리법이 상이하므로 의료진의 문진을 통해 치료 및 관리법 등을 안내 받는 것이 효과적이다”고 전했다.

이대목동병원은 여성건강 캠페인의 일환으로 중년 여성들에게 많이 발생하는 퇴행성 관절염 예방 및 관리에 도움이 되는 생활 수칙을 발표했다.

적절한 체중을 유지하세요
비만은 관절염의 주요 원인 중 하나로, 특히 무릎 관절 건강에 큰 영향을 준다. 무릎은 체중을 지탱하는 역할을 하기 때문에, 몸무게가 많이 나갈수록 무릎 관절이 받는 부하가 커질 수 밖에 없다. 체중 1kg 당 무릎 관절의 부담은 3~5kg씩 늘어나므로, 적정 체중을 유지하는 것은 관절염 예방뿐만 아니라 통증 완화에도 도움이 된다.

관절에 무리를 주는 동작은 최소화하세요
관절에 무리가 가는 일을 하는 사람들은 그렇지 않은 사람에 비해 상대적으로 관절이 손상되기 쉽다. 특히 중년 여성의 경우 빨래나 걸레질과 같은 집안 일을 할 때 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉는 등 관절에 무리를 주는 자세를 오래 유지해야 할 때가 많다. 그러나 이런 자세는 무릎 관절에 상당한 부담을 준다. 그러므로 집안 일을 할 때는 쪼그려 앉기보다 낮은 의자에 앉고, 바닥을 닦을 때는 밀대를 사용하는 등 일상 생활에서 관절에 무리를 주지 않도록 주의가 필요하다.

여름철 과도한 냉방을 피하고 적절한 실내 온도를 유지하세요
관절은 온도에 민감하게 영향을 받기 때문에, 더운 여름철과 같이 실내·외 온도 차가 클 때 통증이 심해질 수 있다. 관절을 보호하기 위해서는 실내 온도를 26도에서 28도 사이로 유지하고, 과도한 냉방을 피할 수 없는 경우에는 통증이 있는 부위가 찬 바람에 직접 노출되지 않도록 담요 등으로 덮어주는 것이 좋다.

매일 30분 이상 꾸준히 운동하세요
체중 부하가 적은 자전거 타기, 걷기, 수영 등의 운동은 관절 주위 근육을 튼튼하게 하고 관절의 유연성을 유지하는 데 도움이 되므로 관절염 예방에 효과적이다. 상대적으로 근력이 약한 중년 여성의 경우에는 하루 중 30분에서 1시간 정도 시간을 내어 평지 중심으로 빠르게 걷는 것이 좋다. 그러나 달리기, 등산, 크로스 핏과 같은 고강도의 운동은 무릎 등의 관절에 부담을 주는 동작이 많으므로 유의해야 한다.

퇴행성 관절염은 온찜질, 류마티스 관절염은 냉찜질로 관리하세요
관절염 통증이 심할 경우 찜질이 통증 완화에 도움이 되는데, 관절염의 종류에 따라 찜질 온도를 달리해야 한다. 퇴행성 관절염은 따뜻한 온찜질이 좋다. 온찜질은 찬 바람에 뻣뻣하게 굳은 관절을 부드럽게 풀어주고 혈액순환을 도와 통증을 완화시킨다. 평소 관절이 굳지 않도록 따뜻한 물로 목욕을 하거나 꾸준히 스트레칭을 하는 것도 좋다. 반대로 류마티스 관절염은 통증 부위에 이미 열감이 동반되므로 오히려 냉찜질이 통증을 가라앉히는 데 효과적이다. 

술과 담배를 멀리하세요
술과 담배는 골밀도를 낮추고 연골을 약화시키기 때문에 되도록 삼가는 것이 좋다. 특히 흡연은 산화 스트레스를 증가시켜 연골 손실을 촉진하는 등 관절과 뼈 건강에 치명적인 것으로 알려져 있으며, 흡연자가 비흡연자보다 류마티스성 관절염에 걸릴 위험이 2배 가량 높다는 연구결과도 있다.

관절에 이상이 느껴지면 참지 말고 전문의와 상담하세요
관절염을 방치하거나 스스로 판단하여 적절치 못한 방법으로 관리할 경우 증상이 악화될 뿐만 아니라 치료 기간도 길어지고 뼈의 변형으로까지 이어질 수 있다. 특히 퇴행성 관절염과 류마티스성 관절염은 그 원인과 치료법이 다르므로 반드시 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 선행되어야 한다.