찬바람이 불기 시작하는 겨울이면 외출을 위해 어머니들이 반드시 챙기는 것이 있는데 바로 자녀의 목도리와 마스크다. 요즘처럼 영하로 뚝 떨어진 기온에 찬바람까지 매섭게 불면, 연신 기침을 하는 아이들이 많아지기 때문이다.
비단 아이들만 그런 것은 아니다. 병원을 찾는 감기 환자 중 상당수가 기침이나 가래 때문에 힘들고 주위 사람들에게 눈치가 보인다며 고통을 호소하고 있다.
기침이라고 하면 꼭 감기 같은 질환에 걸려야 나오는 나쁜 증상이라고 생각하는 경향이 있는데, 사실 기침은 신체를 보호하기 위한 반사현상이다. 호흡기에 염증이 생기거나 이물질이 침투하여 자극을 하면 그 자극이 기침샘에 전달되어 일어나는 생리적 반사작용인 것이다.
기침을 통해 호흡기의 분비물이나 이물질을 배출하여 호흡기의 청결과 원활함을 유지할 수 있다. 하지만 기침의 횟수가 많고 가래나 각혈 등 이물질이 포함된 기침이 빈번하다면 휴식과 수면에 영향을 끼치고 일상생활에서의 고통과 불편도 커 체력을 소모시키고 심한 경우 여러 합병증을 유발할 수도 있다.
기침이 나고 목이 따끔거리면 기관지염을 의심해 볼 수 있다. 기관지염은 기침이 2~3주 이내에서 멈추면 급성 기관지염, 3주 이상 지속되면 만성 기관지염으로 구분한다. 급성 기관지염은 대부분 바이러스로 손상된 점막에 세균이 침투하여 발생하며, 흔히 목감기로 진단 내리는 단계이다.
하지만, 기침이 계속되거나 가래 같은 다른 증상이 함께 나타날 때는 폐렴이나 천식, 축농증이 있는지 살펴볼 필요가 있다. 이런 만성 기관지염은 기도 이물, 공기 오염, 담배연기, 면역력 저하, 기도 손상 등으로 인해 나타날 수 있다. 어렸을 때 만성 기관지염을 앓았던 아이는 성인이 되어서 폐 기능이 저하되어 있거나 호흡기 질환의 재발 가능성이 커질 수 있으므로 어린 아이가 기침을 하거나 목에 통증을 호소하면 유심히 살펴볼 필요가 있다.
‘과유불급(過猶不及)’이라는 말처럼 무엇이든지 적당한 것이 좋다. 아무리 추운 겨울이라도 실내온도를 지나치게 높이면 우리 몸은 오히려 더 약해진다. 인위적으로 온도를 높이다 보니 스스로 환경을 이겨내는 면역력이 떨어지게 되는 것이다.
건강한 겨울을 위한 실내온도는 조금 서늘하게 느껴지는 온도인 18~20도가 적당하며, 이때 춥다고 느껴진다면 실내온도를 높이기보다 얇은 옷을 여러 겹 덧입는 것이 더 좋다.
겨울이면 건조한 환경으로 인해 목과 코 등의 호흡기가 민감해지게 된다. 목이 간지럽고 기침이 난다면 소금물로 자주 양치를 하고 물을 자주 마셔 몸에 충분한 수분을 보충해주면 도움이 된다.
또, 연말연초의 잦은 과음과 흡연은 목과 코의 점막을 자극하여 호흡기 질환의 가능성을 높인다. 겨울철의 찬 음식 또한 폐와 위장기능을 떨어지게 하여, 기침을 더 심하게 하므로 적당히 자제하는 것이 좋다.
만약 아이가 기침을 하는데, 방치할 경우 후유증이나 합병증의 위험이 있으므로 초기에 전문의의 도움을 받아야 한다.
*주의해야 할 기침 -파도소리와 비슷한 소리가 나면서 점점 증상이 심해지고, 숨을 들이쉴 때 후두부에서 기적소리가 들리는 경우
* 필자소개 : 코모코한의원 강동점 원장
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