허정원(자미원한의원 원장)

 
봄꽃이 만개하는 4월은 학생들에게 피해갈 수 없는 중간고사의 달이기도 한다. 특히 4월의 중간고사는 학년의 첫 시험이라 더욱 열심히 공부하는 강미소(14)양. 그런 미소의 마음을 잘 알기에 혼자 밤을 새는 아이가 안쓰러워도 미소의 엄마는 자라고 할 수가 없다.

사실 미소엄마는 미소의 성적보다 빨리 키가 컸으면 하는 기대감이 더 크다. 또래 아이들의 평균 신장 이하인 미소가 걱정이 되던 차에 지인에게 성장기 아이들은 밤에 잠을 충분히 자야 키가 많이 클 뿐만 아니라 학습결과까지 좋다는 소리를 들었다.
 
수면을 취하는 동안 뇌 속에서 학습내용 정리

밤을 새면 수면부족으로 인해 머리가 멍했던 경험들이 다들 있을 것이다. 잠을 자면서 우리 몸은 면역기능과 소화기, 순환기의 휴식을 조절하고 체력을 보충할 뿐만 아니라, 뇌 속에 정보를 저장하고 정리하는 과정을 거친다. 책상서랍의 물건이 차곡차곡 정리되듯이 그날 낮 동안 학습된 정보가 수면 중에 재편성되어 불필요한 것들은 버려지고 필요한 정보들만 장기기억으로 저장되기 때문에 그만큼 충분한 수면을 취하는 것이 학습능력을 높이는데 효과적이다.

어느 연구결과에 따르면 똑같은 내용을 외우게 하고 잠을 재우지 않은 학생들과 잠을 재운 학생들에게 학습을 얼마나 이해하고 습득했는지 조사했더니 잠을 재운 학생들에게서 훨씬 높은 결과가 나타났다고 한다. 또한 잠이 부족하면 암기력뿐만 아니라 창의력, 이해력까지 떨어뜨리기 때문에 시험기간 같은 중요한 시기에는 오히려 밤을 새는 것이 불리할 수도 있다.
 
밤12시 직후 성장호르몬이 가장 왕성하게 분비

아이들의 성장에 가장 많은 영향을 끼치는 성장호르몬은 하루 중에 아이가 깊은 잠을 자는 동안 가장 많이 분비된다. 성장호르몬은 단순히 아이가 크게 하는 것뿐만 아니라 그 날 섭취한 영양분의 흡수를 돕고 단백질의 합성을 촉진시키는 반면에 지방을 분해하는 역할까지 한다. 이러한 이유로 잠을 적게 자는 어린이들은 비만의 위험에 더욱 노출될 가능성이 있다.

성장호르몬은 밤 10시부터 새벽 2시 사이에 왕성하게 분비되기 때문에 늦게 자는 아이들은 성장호르몬의 영향을 적게 받을 수밖에 없다. 적당한 수면시간은 초등학생이 9~10시간, 중학생 이상  8시간 정도가 좋다.

한의학에서는 새벽 1시~3시 사이의 축시(丑時)가 땅의 식물이 깊이 잠 드는 시간대로 최상의 숙면을 취할 수 있다고 한다. 기온과 습도가 하루 중 가장 안정된 때이며, 우리의 인체도 땀구멍을 열어서 체온을 조절할 필요가 없어 진정한 휴식을 취할 수 있는 시간대이다. 
 
성장이 덜 된 아이들의 수면부족은 비만의 원인이 되거나 신체면역력을 약화시킨다. 또한 신경까지 불안하게 만들어 심하면 우울증까지 야기시킬 수 있어 부모들의 세심한 주의가 필요하다. 본인이 한 공부만큼의 효과적인 학습효과를 원한다면 내 몸에 필요한 수면시간을 파악하고 규칙적인 수면으로 최상의 컨디션을 유지하는 것이 좋다.

또한 수면이 부족하면 낮 동안 쉬는 시간을 이용해 10분 이내의 낮잠을 자는 것도 맑은 정신을 유지하는 좋은 방법이다. 최선의 방법은 아무리 시험기간이라고 해도 적어도 밤 12시 전후에 잠자리에 드는 수면 습관을 길러주는 것이 아이의 성장이나 학습 성취도를 위해서 바람직하다.