햇빛이 강렬하게 내리 쬐는 요즘 막바지 휴가철을 앞두고 산으로 바다로 떠날 생각에 너도나도 들떠있다. 하지만, 이름부터 생소한 ‘햇빛 알레르기’를 앓고 있는 환자들에게는 휴가는 둘째 치고 여름이란 계절 자체가 가혹하기만 하다. 피부가 햇빛에 가장 많이 노출되는 때인지라 바깥 외출부터 시작하여 여러 가지 남모를 고충이 따르기 때문이다.

햇빛 알레르기는 증상이 악화되면 만성적인 일광피부염으로 진행될 수 있고, 태양을 피해야 하는 탓에 우울증이 생길 수도 있다.

강한 자외선이 면역세포를 자극함에 따라 발생
 

'광(光)과민질환'은 특발성, 광과민물질에 의한 반응, 유전과 대사성에 의한 반응, 광선에 의해 악화되는 질환을 모두 포함하는 것으로, 일반적으로는 흔히 햇빛 알레르기라 불리는 피부트러블이다. 태양광선에 대한 면역반응으로 피부가 민감하게 반응해 얼굴이 화끈거리고 가려움을 동반한 붉은 반점이나 좁쌀 모양의 발진, 진물 등이 나타나는 질환이다. 목부터 가슴 앞쪽, 손등이나 팔, 다리 등에 나타나며, 드물게는 작은 물집이 생기기도 하고 햇빛이 노출되지 않는 부위에까지 퍼지기도 한다.

주요 원인은 자외선으로, 강한 자외선이 표피와 진피층을 통과해 면역세포를 자극함에 따라 발생하며, 특히 자외선 A와 B의 영향을 많이 받고 때로는 가시광선의 영향에 의해서도 발생할 수 있다. 꽃가루나 항생제처럼 태양광선에 의하여 광알레르기 반응이 일어나는 것으로, 원인 파장은 자외선 A, 자외선 B, 또는 가시광선 도 가능하다. 질환에 따라 면역기전은 조금씩 다르지만 크게 두 가지로 나누면, 일광에 의해 생성된 순환광항원이 발견되고 혈청내 히스타민의 유리 및 비만세포의 탈과립이 일어나는 즉시형 과민반응과, 광알레르기 반응 동안 내재성 광항원에 합텐이 광화학적으로 결합한 후 지연면역반응이 있다.

햇빛 알레르기와 같이 자외선에 의해 발생하는 일광화상과 비교하면, 일광화상은 자외선에 오래 노출된 사람이면 누구나 발생할 수 있는 ‘염증반응’에 속한다. 때문에 노출되는 즉시 각질세포나 표피 등이 손상되고 혈관이 늘어나 피부가 벌겋게 변하고 화끈거리며 때로는 부어오르는 증상이 나타나기도 한다. 이와 달리 햇빛 알레르기는 자외선에 노출된 후 짧게는 몇 시간, 길게는 수 일이 지나서야 증상이 나타나며, 항원이 우리 몸에 들어오면 항체가 만들어지는 ‘항원항체반응’을 보이는 것이다.

짧은 시간의 노출도 방심할 수 없어
 

햇빛 알레르기는 자외선에 민감한 사람들에게서 가장 잘 나타나지만, 오랜 시간 실내에 머물며 생활하는 경우가 많아지면서 햇빛에 대한 적응력이 떨어져 잠깐의 햇빛 노출에도 민감하게 반응하는 사람들이 늘고 있어, 일부는 유전적인 영향도 있는 것으로 알려져 있다.

증상은 피부가 햇빛에 노출 될 경우 두드러기가 생기거나 여러 형태의 피부 발진 또는 수포 등으로 나타나는데, 10~15분 정도의 짧은 시간의 노출이라 하더라도 발생할 수 있다.    또한 평상시에는 별다른 문제없이 지내다가 화장품이나 자외선 차단제, 약물, 특정식물 등과 접촉한 후에 햇빛에 노출된 경우에만 나타나기도 한다. 일반적으로 가려움증을 동반하며 두드러기처럼 부풀어 오르기도 하고 붉은 반점이나 좁쌀 모양의 발진, 진물이 나거나 심한 경우 붓거나 물집이 잡히기도 한다. 이 같은 증상이 반복적으로 나타나는 경우 피부가 두껍고 거칠게 변할 수도 있다.

햇빛 알레르기는 보통 냉찜질이나 휴식을 취하면 자연적으로 사라지는 경우도 있지만, 증상이 악화되어 만성적인 일광피부염으로 진행될 수 있고, 햇빛을 피하게 됨에 따라 우울증이 생길 수도 있다. 증상이 수일 내 가라앉지 않거나, 비노출부위를 포함한 몸 전체에 발진이 퍼진 경우 전문의를 찾아 치료를 받는 것이 좋다. 햇빛 알레르기의 가장 중요한 치료는 태양광선을 피하는 것으로 썬크림을 바르거나 모자, 양산 등의 착용이 매우 중요하다. 또한 주기적인 광선치료 또는 항히스타민제, 스테로이드제 등의 약물치료를 통해 호전시킬 수 있다.

발생 전 미리미리 예방하는 것이 상책! 

햇빛 알레르기는 발생되지 않도록 미리 예방하는 것이 더욱 중요한데, 자외선이 주원인이므로 일단 자외선을 피하는 것이 급선무다. 따라서 자외선이 제일 강한 오후 12시에서 2시 사이에는 외출을 가급적 삼가는 것이 좋으며, 외출 후 귀가 시에는 시원한 물로 샤워하여 피부의 온도를 낮춰주는 것이 좋다.

자외선 차단제를 꼼꼼하게 발라주는 것도 중요하다. 흔히 사용하는 ‘썬크림’은 땀과 물에 의해 잘 씻겨 나가므로 3~4시간마다 추가로 발라주는 것이 좋으며, 특히 여름철에는 등과 입술, 코, 발등 부위에 골고루 발라야 한다. 자외선 차단제만으론 부족할 수 있으니 햇빛에 의한 열을 차단할 수 있는 재질의 옷을 입고 모자나 양산을 준비하는 것이 좋으며, 증상이 한 경우에는 얼굴을 감쌀 수 있는 마스크를 사용한다.

이 밖에도 레티놀과 같은 강한 기능성 화장품이나 향수의 사용을 자제하고, 단순포진이나 수두, 아토피, 홍반성 낭창 등의 피부 질환이 있는 경우 햇빛 알레르기와 함께 악화될 수 있으므로 주의를 요하며, 특정 식물과 접촉 후 햇빛에 노출될 수 있으므로 접촉을 삼가야 한다.