드라마나 영화에서 죽음을 표현하는 방법으로 자주 등장하는 것이 바로 ‘삐’하는 소리와 함께 심장박동이 멎는 순간이다. 동시에 시청자들은 누군가가 죽었음을 직감한다. 이렇게 죽음과 아주 밀접한 관련이 있는 기관인 심장은 우리가 알고 있는 것보다 다소 복잡한 기관이다. 2개의 폐 사이에 위치하는 심장의 무게는 남성이 280~340g, 여성이 230~280g 정도다. 세상에 나오기 전인 태아 상태에서부터 우리 심장은 쉬지 않고 열심히 일을 하며 우리의 생명이 꺼지지 않게 지켜주고 있다. 우리가 평소 의식을 하지 못 할 뿐이지만 심장은 하루에 10만 번 이상의 박동을 한다. 80세까지 산다고 가정했을 때 30억 번을 박동하게 되는 것이다.
생명을 뜻하는 심장을 한의학에서는 ‘화’의 성질을 갖고 있다고 본다. 때문에 정신적인 스트레스를 장기간 받게 되면 심장이 ‘열’을 받아 맥이 빨라지고 혀가 바싹바싹 타면서 목이 마르고 얼굴이 붉어지게 된다. 이렇게 화의 양상과 장기간의 스트레스를 겪었다면 이것을 근거로 심장에 열이 있다고 하는 것이다. 우리가 공포를 느끼거나 놀라게 되면 심장 박동이 빨라지고 식은땀이 나는 이치와도 같다. 심장이 약하면 겁이 많다고 하는 옛말이 이런 의미에서 나온 것이다.

오장에서 중심을 차지하고 있는 심장에는 다양한 질환이 생길 수 있어 각별한 주의가 필요하다. 나이가 든다는 것은 몸 속 장기도 함께 나이 먹어가는 것을 뜻하므로 체력관리가 필수다. 자신의 나이보다 신체 나이가 젊게 나올수록 자신감도 커지고 활력이 생긴다. 그러나  유지만 해도 큰 수확이 되는 것이다. 다만 자신의 나이보다 5살 이상의 결과가 나온다면 그만큼의 회복을 위해 두 배의 노력이 필요하다. 특히 노인들에게 생길 수 있는 대표적인 질환이 고혈압, 심부전, 심방세동, 관동맥질환 등인데 이들 모두 심장의 약화, 노화, 이상 등으로 찾아오는 질병이기 때문에 미리 예방하는 것이 중요하다.

심장건강에 큰 영향을 미치는 가장 중요한 나이 대는 바로 중년이다. 중년기에 건강한 심장을 갖고 있을수록 오래 살 가능성이 높은 것으로 나타났다. 미국 노스웨스턴메모리얼병원 연구진은 지난해 말 ‘미국의학협회저널’을 통해 중년에 최적의 심장을 가진 사람은 2개 이상의 심혈관질환 위험 요인을 가진 동료들보다 14년 이상 더 살 수 있다고 주장했다. 연구진은 심혈관 평생 리스크 통합 프로젝트에 포함된 5가지 코호트연구에서 데이터를 추출하고 모든 형태의 치명적 및 비치명적 심장혈관 질환에 대해 조사했다. 그 결과 최적의 심장상태를 유지하는 사람은 적어도 두 개의 위험 요소를 가진 사람들보다 평균 14년 더 산다는 결과가 나왔다.

당신의 ‘간’은 안녕하세요

간 때문에 아파본 적이 있는가? 간은 침묵의 장기이기 때문에 이상이 있다고 느끼면 이미 손을 쓸 수 없을 만큼 간 건강이 악화됐다는 것을 뜻한다. 이렇게 간은 한 번 악화되면 회복하는데 쉽지 않지만 동시에 절개를 하더라도 그 회복속도가 놀라울 정도로 빠른 장기이다. 한의학에서는 간을 생기를 발생시키는 곳으로 본다. 간의 모양은 해부학적으로 방패를 닮았다고 하는데, 정말 방패처럼 몸으로 들어온 독소를 해독하고 방어하는 작용을 한다. 특히 ‘간’ 하면 떠오르는 것이 피로일 것이다. ‘간 때문이야’라는 대히트를 친 CF의 씨엠송처럼 간이 흐트러지면 피로를 느끼고 손톱도 갈라지며, 시력이 나빠지게 된다. 이런 증상들이 모두 간이 나빠지고 있다는 경고인 셈이다.

이렇게 간이 나빠지는 주기가 자주 반복되면 그만큼 피로가 쌓이게 돼 건강이 나빠진다. 특히 연말이나 연초에 빼놓을 수 없는 술자리는 간을 못 살게 구는 주요 원인이다. 또한 최근에는 식습관도 서구화되면서 동물성 지방의 섭취가 늘고 이로 인해 과체중이나 비만인 사람들이 많아졌다. 비만일 경우에는 술을 마시지 않아도 지방간에 걸릴 수 있다. 지방간은 생활습관을 고치는 것이 약이다. 건강한 생활습관이라는 것은 누구나 다 알고 있지만 막상 시행하려면 여간 힘든 것이 아니다. 때문에 간 건강은 평소에 지키는 것이 바람직하다. 적당한 음주를 즐기면서 과식하지 않고, 적정 체중을 유지하는 것이 좋다.

속이 더부룩하다면 ‘비장’을 의심하라

오장 중에 가장 생소한 것이 바로 ‘비장’일 것이다. 한의학에서는 비장을 소화된 음식물로 기와 혈을 만드는 곳으로 이해한다. 한마디로 소화기 전체를 대표하는 기관인 것이다. 특히 비장은 위장 바로 옆에 붙어 있어 항상 짝을 이루고 있다고 보면 된다. 때문에 비위장이 좋지 않으면 소화가 제대로 안 되고 변비나 배탈 혹은 설사가 발생할 수도 있다.  비위가 상한다는 말이 있는 것처럼 속이 울렁거리거나 매스꺼움 등과 관련이 있다고 보면 이해하기 쉽다. 이렇게 영양분을 공급받지 못하면 그만큼 신체, 피부, 근육 등에서 탈이 나기 시작한다. 피부병에 시달리는 이들 중에는 비장이 안 좋은 이들이 많다. 또한 입안에 염증이 나거나 무좀이 심하게 나타날 수도 있다. 설사의 겨우 1~2일이면 저절로 회복되기는 하지만 긴 시간 동안 설사를 할 경우엔 탈수를 할 수도 있어 초기에 잡는 것이 중요하다.

특히 모든 장기는 사람의 체형을 결정하는데 영향을 끼치는데 후천적으로만 따진다면 비장이 다른 장기보다 비만이나 왜소함을 결정짓는데 가장 큰 관계가 있다고 할 수 있다. 비만인 사람은 많은 양의 음식을 섭취하는 것도 문제이지만 배설을 관여하는 부분에 장애가 있다고 할 수 있으며, 반대로 왜소한 사람은 많은 음식을 섭취하더라도 영양분이 몸에 축적되지 않고 빠져나가 소화기능에 장애가 있다고 볼 수 있다.

이렇게 비장이 소화에 관여한다는 사실을 많은 이들이 모르고 지낸다. 소화가 잘 안되는가의 문제는 쉽게 생각해보면 답이 나온다. 회사원들은 상사 때문에, 수험생들은 성적이 잘 안 나와서, 주부들은 물가가 올라갈 때 소화가 잘 되지 않고 의욕이 없어진다. 이렇듯 감정에 따라 가장 큰 영향을 받는 것이 바로 비위장이다. 비위가 상하지 않게 관리하는 것이 좋다. 비장이 나빠졌다면 혹은 설사에 시달리고 있다면 속을 달래주는 음식은 무엇일까. 바로 다이어트에도 효과가 있는 단호박이다. 호박은 붓기를 빼는 기능도 있지만 위를 자극하지 않아 비장의 기능을 향상시켜준다. 감초 역시 부종 문제로 오랫동안 복용만 하지 않는다면 비장에 좋은 음식이다. 다만 아무리 비장에 좋다는 음식이라도 과식을 한다면 오히려 독이 될 수 있다.

면역계의 다크호스 ‘폐’

호흡을 담당하는 기관인 폐는 예전부터 사람들의 관심을 한 몸에 받고 있는 기관이다. 면역력과도 관련이 있고, 특히 담배를 피우는 사람이라면 항상 폐 건강에 신경을 쓰기 마련이다. 이외에 기본적으로 폐가 약해지는 시기가 있는데 일교차가 큰 가을부터 찬바람이 부는 겨울까지이다. 찬 기운이 들어간 폐는 제 역할을 다하지 못하게 되고 가벼운 감기부터 비염, 축농증, 심하면 폐렴 등 호흡기 질환에 걸리게 된다. 차가운 바람을 계속 쐬거나 반대로 난방이 센 곳에 있으면 기침이 나오게 되는데 이는 바로 폐가 건조해졌기 때문이다. 이렇게 폐가 건조해지면 피부 건강에도 악영향을 끼친다. 또한 노화로 인해 폐 기능이 떨어지면 천식이나 비염에 노출될 확률이 올라간다.

폐는 오장 중 심장과 밀접한 관계가 있는데, 이유는 폐가 건강한 기운을 혈액으로 보내줘야 심장이 깨끗한 혈액을 공급해줄 수 있기 때문이다. 따라서 숨을 멈추면 심장이나 간, 콩팥 등의 장기들도 멈춰 순식간에 죽음을 맞이하게 된다. 살아나더라도 산소가 유입되지 않는 동안에 저산소혈증이 발생해 평생 장애를 안고 살아갈 수도 있다. 건강한 사람들도 어느 순간 폐질환을 앓게 되는 경우도 있는 만큼 중요한 기관이기 때문에 평소관리가 중요하다. 평소 폐를 깨끗하게 관리해야 몸의 면역력이 높아지고 폐 기능이 강화되는 것이다.

오랜 시간 흡연을 했거나 결핵을 앓았던 경우, 기침을 동반한 홍역이나 폐렴을 앓았던 40대 이상의 성인이라면 폐기종과 기관지 확장증, 폐섬유화증에 걸리지 않도록 해야 한다. 서효석 원장(편강한의원)은 “폐가 좋아지면 자연스럽게 심장의 기능도 좋아지며, 심폐기능이 강화되면 신장도 튼튼해진다”며 “이렇게 활성화 된 폐와 심장, 신장의 기능이 혈관에 탄력을 주고 혈압을 근본적으로 조절해 만성폐쇄성폐질환 등을 앓고 있는 환자의 폐 조직을 회복시킬 수 있다”고 전했다.

특히 그는 “폐를 청소하는 가장 좋은 방법은 폐에 노폐물이 쌓이지 않도록 예방하는 것”이라며 “흡연과 스트레스는 노폐물의 원인이다. 정상적으로도 나이가 들면서 폐 기능은 차츰 감소하게 되는데 흡연을 하는 만성폐쇄성폐질환 환자는 폐 기능이 더욱 급격히 감소한다”고 밝혔다. 따라서 금연은 폐 기능을 정상화할 수는 없더라도 폐 기능 감소 속도를 늦출 수 있다는 것이다.

아울러 “폐 건강을 위해 하루 3시간에 한 번씩은 환기를 하는 것이 좋고 조깅과 수영, 등산 등의 유산소 운동은 폐를 청소하고 기능을 활성화하는 데 도움을 준다”며 “산에 오를 때는 빠른 속도로 걸어 숨을 자주 헐떡이고 호흡을 깊게 들이마시고 내쉬는 것이 폐를 깨끗하게 하는 데 도움이 된다”고 전했다.

천식 역시 폐 기능에 이상이 발생하면 생기는 질병 가운데 하나다. 서 원장은 “폐의 기능이 약화돼 면역력이 떨어지면 알레르기 천식에 걸릴 가능성이 높아진다”며 “알레르기 천식을 다스리려면 폐의 기능을 보해줘야 한다”고 말했다. 특히 일상생활에서 충분한 수분을 섭취하는 것이 천식 등 폐 건강에 도움을 준다고 전했다. 수분섭취는 가래를 묽게 해 기도에서 가래가 쉽게 배출될 수 있도록 돕기 때문이다. 서효석 원장은 “수분을 자주 섭취하되, 식전 30분과 식후 1시간30분에 마시는 것이 좋고, 비타민 섭취 역시 대기오염물질로부터 폐를 보호하기 때문에 기도 점막에 좋다”고 전했다.

사는 게 재미없는 당신, 신장에 귀 기울여라

밤에 자다가 소변 때문에 잠에서 저절로 깬 적이 있거나, 소변 후 뭔가 시원하지 않고 찝찝한 기분이 든 경우가 있을 것이다. 비뇨기나 생식 능력과 관련된 이러한 증상들은 나이가 들수록 잦아진다. 중년 여성들이 겪는 요실금이 대표적이며 이 외에도 빈뇨, 소변 불통 등이 있다. 이런 것들 모두 신장이 허해서 일어나는 현상이다. 신장은 신체의 정기(精氣)를 주관한다고 해서 한의학에서도 중요한 장기로 꼽는다. 자손을 번성시키는 생식능력과도 밀접한 연관이 있어서 신장이 안 좋아지면 양기가 부족하기 때문에 힘이 없고, 자꾸 눕고 싶게 되는 것이다. 이렇게 몸속 노폐물과 불필요한 수분을 걸러 소변으로 배출시키고 생식 능력과 관련이 깊은 신장이 병들면 일상생활이 불편해진다. 몸이 붓고, 뼈가 약해지며 생식 능력이 약해지니 활력을 잃게 되는 등 한마디로 사는 게 재미없어진다.

대한신장학회에 따르면 전국 대도시에 거주하는 2400여명을 대상으로 조사를 실시한 결과 35세 이상 성인의 13.8%가 만성신장질환을 앓고 있는 것으로 나타났다. 이렇게 신장의 중요 기능이 망가지게 되면 신장병에 걸리게 되는데 남성보다는 여성이 걸리기 쉽다. 임신이나 출산 등이 신장에 큰 부담을 주기 때문이다. 특히 신장병은 초기에 알아채는 경우가 적어 한 번 걸리면 회복이 무척 어렵다. 그렇다면 신장을 건강하게 지키기 위해 어떤 노력들을 해야 할까. 신장이 나빠지는 원인 중 하나는 음식을 짜게 먹는 습관이다. 서구화된 식습관 때문에 짜고 자극적인 음식을 자주 섭취하게 되는데 짜게 먹으면 먹을수록 그 부담은 신장한테 그대로 전해진다.

또한 물을 잘 안 마신 날 소변을 보면 색깔이 평소보다 진한 걸 알 수 있다. 물이 소변을 희석시키는데 물을 잘 마시지 않을 경우 결석이 생성된다. 때문에 물을 자주 마셔 결석이 만들어지지 못하게 막고, 작은 결석들은 소변을 통해 체외로 배출시켜 신장을 청소해줘야 한다. 

최근에는 오래 앉아있는 것 역시 신장질환의 발병을 높이는 것으로 조사돼 눈길을 끌었다. 지난해 10월 레스터대학 연구팀은 미국 '신장질환저널'을 통해 40~75세 연령의 총 5650명 이상을 대상으로 연구한 결과 생활습관인자가 만성신장질환 발병과 연관된 것으로 확인됐으며 단순히 앉아 있는 시간을 줄이는 것만으로도 건강에 이로운 것으로 나타났다고 밝혔다. 만성 신장질환은 혈액의 불순물을 여과하는 기능이 저하되는 질환으로 흔히 고혈압, 당뇨병이 그 원인으로 지목되고 있는 증상이다. 연구팀은 하루 중 앉아서 보내는 시간을 줄이면 만성 신장질환 발병률이 낮아진다는 것을 확인했는데, 특이한 것은 남녀 간에 차이가 뚜렷했다는 것이다.

하루에 앉아 있는 시간을 평균 8시간에서 3시간으로 줄이면 여성의 경우 만성 신장질환 발병률은 30% 넘게 낮아졌다. 그에 비해 남성들은 그보다 효과가 덜해 15% 낮아지는 것에 그쳤다. 그러나 남성들은 여성에 비해 활발한 신체활동으로 이를 상쇄시킬 수 있는 것으로 나타났다. 이번 연구를 수행한 레스터 대학의 토머스 야테스 박사는 “남성은 걷기, 조깅, 러닝머신 달리기 등 중간 정도에서 격렬한 강도의 신체활동이 신장 건강에 바람직하며 여성들은 앉아 있는 시간을 줄이는 것만으로도 효과적이라고 할 수 있다”고 설명했다.