심한 어지러움증과 피로감을 느껴 응급실을 찾은 이명자 씨는 이틀 전 갑상선암에 대한 후속 치료로 방사선 동위원소 치료를 받고 퇴원했다. 응급실 내원 당시 다른 검사에서는 특별한 문제점이 발견되지 않았으나 혈액검사 결과 혈중 염분수치가 108mmol/L(정상 농도: 135~145 mmol/L)로 매우 낮게 측정되어 ‘저나트륨혈증’을 진단받았다. 이 씨는 생리식염수 등의 수액 치료를 받았지만 어지러움증이 지속되었고 혈중 염분수치가 회복되지 않아 입원을 하게 되었다. 입원 후 이틀이 지나도 혈중 염분수치는 계속 낮게 나타났고 이에 3%의 고장성 생리식염수(3% NaCL)을 투여 받았다. 이후 수분 섭취를 제한하면서 입원 5일째, 신경학적 증상은 거의 호전되었고 염분 수치도 135mEq/L로 회복됐다. 이 환자의 경우 방사선 동위원소 치료 중 요오드를 제한한 식이 처방에 따라 저염식이와 충분한 수분 섭취를 권고 받았는데 과도한 저염식이와 수분 섭취를 지속하면서 저나트륨혈증이 발생한 것이다. 최근 갑상선암 수술 후 방사선 요오드 치료를 받는 환자에게 저나트륨혈증을 일으키는 위험 요인에 관한 연구 결과가 발표됐다. 연세대학교 강남세브란스병원 신장내과 박형천·이정은 교수 연구팀은 2009년 7월부터 2012년 2월까지 총 31개월 동안 갑상선암 수술 후 방사선 요오드 치료를 받은 환자들의 임상 병력 및 방사선요오드 치료 전후의 전해질 농도를 포함한 생화학 검사 결과를 분석했다. 총 2,229명의 환자를 대상으로 조사를 시행한 결과, 전체의 13.8%(307명)에서 저나트륨혈증이 발생한 것으로 나타났다. 특히 이 중 2%(44명)에 해당하는 환자들은 입원 치료나 응급실 방문이 필요한, 임상적으로 심각한 수준의 저나트륨혈증을 겪은 것을 확인했다. 또한 연구팀은 저나트륨혈증이 나타난 307명의 환자군의 공통점을 분석해 고령(60세 이상), 여성, 고혈압 치료를 위한 이뇨제(thiazide) 복용, 그리고 방사선 치료 시작 당시 낮은 혈중 나트륨 농도 등이 심각한 저나트륨혈증을 일으키는 위험 요인임을 밝혔다. 갑상선암 수술을 받은 뒤, 환자들은 남아있는 암세포를 제거하기 위해 방사선 요오드 치료(방사선 동위원소 치료)를 받는다. 경구용 캡슐로 만들어진 방사성 요오드를 투약해 세포내 섭취된 방사선 동위원소가 주위 세포로 방사선을 방출하여 세포를 파괴하는 원리의 치료다. 갑상선 조직세포의 요오드 흡수를 높이기 위해서는 1~2주간 갑상선 호르몬제 복용을 중단하고 치료 1주일 전부터 1주 후까지 총 2주간 요오드를 제한한 식사를 해야 한다. 이때 대부분 소금도 같이 제한하기 때문에 많은 환자들이 저염식 식이요법을 시행하게 되는데 소금을 제한한 저염식이와 갑상선 호르몬 중단에 따른 갑상선 기능 저하증은 신장(콩팥)의 수분조절 기능에 영향을 미친다. 결과적으로 몸 속 수분량이 증가하게 되면서 혈액 속 나트륨량이 135mEq/L이하인 상태인 ‘저나트륨혈증’이 발생할 수 있으며 저나트륨혈증 환자는 신경질, 두통, 구토 증상을 겪고, 심한 경우 경련을 동반하는 뇌부종이 생기거나 혼수상태에 빠질 수도 있다. 최근 갑상선암 수술을 받는 환자수가 늘면서 생명을 위협하는 수준의 ‘저나트륨혈증’의 발병률 역시 높아지는 추세에 있다. 이에 대해 연구를 이끈 박형천 교수는 “방사선 요오드 치료 중 저나트륨혈증 증상으로 신장내과를 찾는 환자가 적지 않고, 갑작스럽게 경련을 일으키거나 의식을 잃어 응급실로 오는 환자도 있다”고 전했다. 갑상선 암 수술을 받은 환자가 본 연구에서 밝혀진 위험 요인에 해당한다면 방사선 요오드 치료 후 혈중 나트륨 농도를 모니터링 하면서 몸 상태를 더욱 주의 깊게 살펴야 하겠다. 특히 고령의 여성이라면 방사선 치료 전 이뇨제 복용을 중단하는 것이 심각한 저나트륨혈증의 발병을 예방하는데 도움이 된다. 갑상선암은 본래 치료 후에 특별한 주의사항이 없고, 식사지침도 일반적인 식사법과 크게 다르지 않다. 이에 수술을 잘 마쳤고 처방된 약과 호르몬제를 잘 챙겨 먹는다면 자연 수명을 누릴 수 있는 암이라 할 수 있다. 그러나 박형천 교수팀의 연구는 갑상선암 수술 후 환자의 생명을 위협하는 저나트륨혈증이 발생할 수 있음을 시사해 고령, 여성, 그리고 이뇨제를 복용하는 위험군 환자에게 적지 않은 경각심을 갖게 한다. 착한 암, 그러나 방심은 금물이다. |
